NASA行星防御测试DART探测器将撞击小行星以改变轨道

DART探测器将在不久后撞击小行星戴摩佛斯。 (图/NASA)

小行星(或彗星)撞击地球的灾难片，经常是话题院线片，如同电影的情节，解决这个危机的方法就是把小行星撞离，不过我们需要实验才能确知效果。美国航太总署NASA的DART探测器就肩付这个任务，它将于美国东部时间9月26日时间晚上7 点14分(北京时间9月27日早上7点14分)撞上直径110公尺的小行星戴摩佛斯(Dimorphos)，科学界正在全面关注，包括韦伯望远镜也调整方向持续观察。

太空网(Space.com)报导，NASA表示，DART，全称「双小行星重定向测试」(The Double Asteroid Redirection Test)，是史上第一起「行星防御测试」，选定的目标是迪迪摩斯小行星(Didymos)的伴卫星戴摩佛斯，因此戴摩佛斯在分类上应该是「小行星的卫星」。

DART探测器与将撞击的目标：小行星戴摩佛斯，以及它的母星迪迪摩斯。 (图/NASA)

小行星迪迪摩斯外型不规则，平均直径0.78公里，它偏心率0.38，平均770地球天绕行太阳一周，远日点时会接近火星轨道，但近日点时会闯进地球轨道内，属于「阿波罗族小行星」，这族的小行星对地球具有潜在危险。

迪迪摩斯已经够小了，但天文学家在2003年又发现它居然也有卫星，平均直径只有170公尺，天文学家将它命名为戴摩佛斯，意为「具有两种形式」，呼应它既是小行星，也是小卫星的角色。

戴摩佛斯以每11小时55分钟绕迪迪摩斯一周，由于它质量足够小，因此它很可能被探测器撞击后出现一些轨道偏差；另外它的引力主要是被迪迪摩斯控制，这使得不管是什么结果，都不至于对我们有什么影响。

戴摩佛斯很小，直径与罗马竞技场差不多。 (图/ESA)

DART 应该会以23,760 公里/小时速度撞击戴摩佛斯，所以它最后一刻的撞击画面，必须由它所释放的LICIACube立方卫星来捕捉。

NASA官员说，我们确定无法「即时」看到撞击的那一刻，因为撞击位置离地球1100 万公里，电波单趟传递需时36秒，而小卫星的功率有限，能播送的资料可能要等到9月28日才能传完。

NASA也预告了DART的任务可能流程，在击中戴摩佛斯前大约 50 分钟，会将主要控制转移到较小的小卫星LICIACube上，此时戴摩佛斯及其母星迪迪摩斯应该都看的到，但DART将直接前往戴摩佛斯。撞击前20分钟，导航系统将进入所谓的「精确锁定」，然后减速，等待遭到撞击。撞击后应该会激起大量喷射物，小立方卫星将拍摄这些照片，然后将它们发送回地球。