欧日联手飞向水星 追寻地球诞生之谜

日本“宇宙航空研究开发机构”（ＪＡＸＡ）与欧洲太空总署（ＥＳＡ）合作的“贝皮可伦坡”探测水星计划启动，“亚利安五 号”火箭上月十九日在法属圭亚那顺利发射升空，漫长飞行预计费时七年才会抵达水星，开始人类第三次探测水星任务。

太阳引力+高温 此行大考验

“贝皮可伦坡”探测器搭载欧洲太空总署的“水星行星轨道器”及日本宇航机构的“水星磁层轨道器”，前者负责量测与绘制水星地图， 后者负责研究水星磁场，这项“二合一任务”预计将花一年时间进行观测。

“贝皮可伦坡”是以义大利科学家可伦坡的姓氏Colombo及绰号Bepi来命名的，他曾经致力研究水星及参与人类首次水星任务，计算如何让 太空船进入水星轨道。

探测器将飞越地球一次、金星两次及水星六次，利用行星重力的助推，不但可以节省燃料，也希望在第六次接近水星时成功进入预定轨道 ，预计于二○二五年十二月抵达水星。进入轨道后，推进器会和两座轨道器分离。

水星是太阳系八大行星中，最小也最靠近太阳的行星。探测水星的主要挑战包括强大的太阳引力和高温，需要很复杂的技术与精密的计算 ，目前只有美国成功探测水星。

为什么人类要研究水星？欧洲太空总署科学家乔安娜.奥利维拉说：“水星是太阳系拼图中的一片，有助于我们了解这个星系演化的过程。 ”

有一种假设认为，水星和地球在诞生之初几乎是相同的行星，但却往不同的方向演化，因此水星上可能有地球诞生之初样貌的线索。

善用行星重力 聪明奔向水星

科学家比喻，飞向水星就像是奔跑在下坡路上，愈到底时愈难煞车。任务的目的是要成功进入轨道，因此善用行星重力作为推力相当重要 。当然飞行任务也可以利用太空船引擎当作煞车，不过这种方式需要更多燃料，而以贝皮可伦坡号的设计，无法携带足够的燃料。

人类首次的水星任务是一九七三年、美国太空总署（ＮＡＳＡ）的“水手十号”，虽然费时不到五个月就接近水星，但三次飞掠都没能成 功进入轨道，最近的一次距离水星表面约七百二十公里。

二○○四年ＮＡＳＡ发射“信使号”探测器，进行第二次水星任务，二○一一年成功进入水星轨道，二○一五年完成任务后飞撞水星表面 自毁。在这次任务中，科学家发现水星表面曾经有过火山活动，绘制了水星地图，也发现水星的行星核心是液态铁，而且其北极地区有水冰。

这次欧日的水星联合任务，分工合作各自观测不同面向的水星，希望了解更多地球甚至是太阳系的起源。