太空矿业黎明到来 地球稀少金属在小行星上很多

一间新创公司目标聚焦在开采天体上含量很高，但地球上稀少的铂系元素（PGM）。（示意图／Shutter Stock）

星际矿业又成为新闻焦点。今年一月，总部位于加州的新创公司AstroForge宣布，他们将在2023年打好基础，成为首家开采小行星并将矿物带回地球的商业公司。这2个任务分别将于今年4月和10月启动，并交由SpaceX火箭发射，测试相关技术并调查目标小行星。目标是开采天体上含量很高，但地球上稀少的铂系元素（PGM）。

据《天空与望远镜杂志》（Sky & Telescope）2月27日报导，过去曾有同样雄心万丈的公司声称要前往太空挖矿，包括Planetary Resources和Deep Space Industries，但这两间公司都最终都无法为他们的计划筹措到足够的资金。那么现在这一间AstroForge有何不同？

AstroForge的联合创始人兼技术长艾坎（Jose Acain）说：「地球上的太空基础设施现在已经相当成熟，我们可以以相对较低的成本购买高能量发射。」他指的是太空火箭运输业已经成熟，即马斯克（Elon Musk）旗下的SpaceX。

他还补充说，现在有很多卫星制造商可以选择，例如今年启动的CubeSat和OrbAstro，他们最终选择了位于英国牛津的后者。「如果我们在10年或15年前开始这家公司，我们将会需要更多更多的资金，现在的话，我们不用，」

「我们可以专注于我们实际上需要从这些小行星中提取这些铂族金属的采矿技术。」铂系元素（PGM）包括铱、铼、钯、铂、铑和钌，是地球地壳中最罕见的矿物商品之一。每年只有30吨的铑被用于触媒转化器中，而铱仅有3吨。这些矿物主要来自南非、西伯利亚的矿山，以及美国和加拿大的一些矿山。

艾坎共同发表了一篇论文在《行星与太空科学》（Planetary and Space Science）期刊一月号上，谈到陨石中富含铂系元素。

「通过研究陨石数据库，我们发现无论你采集哪种类型的小行星，铂系元素的浓度普遍较高，如果是M-型小行星（通常含有更高浓度的金属），那么采集的浓度又更高了。」不过，在太空中，富含金属的小行星只占总数的约5%。其中更只有少数有机会成为小行星矿业的目标。但对于艾坎来说，这样就已经很充裕了。。

「如果你找到一个够巨大的，而且很好往返、金属含量丰富的小行星，你可以一遍又一遍地回去，那就足够了。」

AstroForge计划从小做起，从一个2个面包大小的CubeSat开始。它的第一个任务将在无重力环境中进行原地提炼的测试。「这确实是我们认为风险最高的一环，因为它是未经验证的太空技术，」「因此，我们正在发射一个CubeSat到近地轨道上，以了解和验证我们在这些恶劣环境中的冶炼技术。」

长期计划是让更大的太空船开采M-型小行星的表面，只运返精炼过后的铂系元素。这将会是一个巨大的飞跃：「从数百万公里外的小行星中回收出商业可行的加工材料，还是挺困难的。」