蓝色起源BE-4火箭引擎交付 民间太空竞赛终於开始

火神火箭的2具引擎终于到位，它采用蓝色起源的BE-4引擎。（图/NASA）

SpaceX是目前最成功的民间太空企业，他们的猎鹰9火箭具有可回收的优势，而且成功率极高。不过，SpaceX要面临竞争了，蓝色起源公司（Blue Origin）终于在11月中旬交付了2具量产型BE-4火箭引擎，它也具有可回收使用的特性，一场太空商业竞赛正在开始。

在轨道太空发射真正商业化的竞赛中，最关键的技术当然是火箭引擎的开发，其中以两家公司最为积极，其一是马斯克（Elon Musk）的SpaceX，该公司的梅林火箭引擎（Merlin rocket engine）已经应用在猎鹰9号火箭上；另一型是更大推力的猛禽火箭引擎（Raptor rocket engine），预计应用在星舰火箭（Spaceship）上。而他等待许久的竞争对手，也就是贝佐斯（Jeff Bezos）的蓝色起源公司（Blue Origin），终于在不久前有成果了，他们的2具BE-4火箭引擎，已交付给了联合发射联盟（United Launch Alliance，ULA），预计安装在火神火箭（Vulcan rocket）上。

测试中的BE-4引擎。（图/Blue Origin）

早在2016年，已故的美国资深参议员约翰马侃（John McCain）在质询美国空军时表示，「我完全无法接受，美国军方使用的擎天神5型火箭（Altas V）竟然是使用俄罗斯的RD-180火箭引擎；美国的火箭岂有使用俄国引擎的道理？我们不是没有人才与技术，就应该有自己的火箭引擎。」

在他的要求下，擎天神5型火箭不再制造，引擎也不再添购；取而代之的是「火神火箭」，该型火箭的引擎，则选用了蓝色起源的BE-4。

如今，俄罗斯入侵乌克兰后，俄罗斯为反制美国的经济制裁，下令不再提供美国RD-180火箭引擎做为报复。这一连串的变化，显示约翰马侃当年的要求，确实有先见之明。

BE-4引擎原计划在2018年就开发完毕，却遇到种种问题，最大的考验是燃料。与其他太空火箭使用航空煤油，或是液态氢不同，BE-4是首款采用甲烷为燃料的火箭引擎，这是为了在低油门设置下，实现清洁燃烧特性而做出的选择，然而，这样的技术以前只存在于理论上，这是该型火箭引擎延迟多年的原因。

虽然研发迟到，但是单具BE-4的推力就达到55万磅，是Space X梅林引擎的2倍，也比开发中的猛禽引擎40万磅推力略高，这使得它在未来极具竞争优势。再加上它也设计为高度节流，推力可以从5万~55万之间调节，这是回收助推器软着陆所必需的。事实上，蓝色起源早有研发大型可回收火箭的计划，也就是「新葛伦火箭」（New Glenn）。新葛伦火箭是一种直径7公尺，高度98公尺的大型火箭，由于引擎延迟，它目前仍然没有预计发射日，但是只要BE-4引擎在火神火箭身上表现良好，就有助于新葛伦火箭的研发。