太阳系周围发现三颗行星 探寻外星生命新线索

天文学家在一颗距离太阳系相对近的恒星周围发现3颗行星，且这些行星可能像地球一样以岩石构成。在寻找外星生命迹象的过程中，这个新发现为天文学家提供耐人寻味的可能性。

研究人员今天说，这些行星环绕着恒星“葛利斯887”（Gliese 887）运行，“葛利斯887”是一颗所谓的红矮星，质量为太阳的一半，距离地球11光年，从宇宙的角度来看，相当于近在咫尺。一光年即光移动一年的距离，约9.5兆公里。

路透社报道，研究人员已确定发现两颗行星，一颗每9天环绕“葛利斯887”一周，另一颗则需时21天。在太阳系周围，仅有12颗恒星距离较近。

这两颗行星中，有一颗正好位在恒星周围的“适居带”（Goldilocks zone）内，意即温度不过热也不过冷，或许能在星球表面留住液态水，并孕育生命。

还有一颗潜在的行星每50天环绕“葛利斯887”一圈，也位在适居带，但还需要进一步证实。

美国“科学”（Science）杂志这周刊登这份研究报告，德国哥廷根大学（University of Gottingen）天文学者杰佛斯（Sandra Jeffers）是第一作者。

杰佛斯说：“这些行星是‘超级地球’，意思是这些行星的质量比地球大几倍，可能像地球一样有坚实核心，而不是像木星或土星之类的气态巨行星。”

她表示，在太阳附近所有已知行星中，这些新发现的行星是让研究人员得以观察是否有大气、仔细研究大气成分的最佳选项，并探索这些条件是否“适于生命存在”。

美国航空暨太空总署（NASA）新一代韦柏太空望远镜（James Webb Space Telescope）预计2021年送入太空。杰佛斯说，这个行星系统将是韦柏太空望远镜研究的关键目标。

在恒星发展各阶段中，红矮星相对较小、温度较低，而“葛利斯887”在能量爆发及暗斑活动上都特别不活跃，意味环绕这颗恒星运行的行星可能提供产生生命的条件。