「星际大战引擎」成真 NASA旋转爆震火箭创下新纪录

经典科幻史诗片星际大战的「纳卜战机」，它的引擎中间有个轴，喷嘴在四周，与NASA研究中的旋转爆震引擎外型几乎一致。（图/STAR WARS WIKI，NASA）

美国航天总署NASA所设计的「旋转爆震火箭引擎」（rotating detonation rocket engine，RDRE or RDE）刚刚完成了一个里程碑的测试结果，它利用持续的爆炸做为推力，比现行的燃烧推力有更强的动力。巧合的是，它的喷嘴外型，刚好与星际大战电影中的太空船很像，如同科幻成真。

新阿特拉斯（New Altas）报导，如果引擎能够持续承受爆炸，那么爆炸将比燃烧有更强的冲击力。这是因为爆炸的庞程，是极高速的膨胀冲击波，那种速度可以超过音速，获得的推力也就可想而知。据计划，爆震式引擎的理论效率比内燃引擎要高得多，至少多出25%；而且燃料消耗还更少，这意味着更便宜、更远的航行距离。

NASA测试的RDE引擎，成功运转10分钟。（图/NASA）

但是要持续稳定的爆炸并不容易，于是工程师试计出旋转爆震引擎（RDE），它利用环形腔室，并且精确喷射定量的燃料来起爆。每次爆炸都会产生冲击波推力，然后随着圆环传播，再触发下一次的爆炸，因此它的喷嘴是在引擎的四周，而不是中间。

NASA与「进入太空公司」（In Space LLE）合作，成功测试了一款小型RDE，引擎点火了十几次，总持续时间将近10分钟。这是相当了不起的进步，没有把引擎炸成碎片。

这具引擎采用3D打印技术制造，原料是NASA提供的GRCop-42铜合金，这种合金具有耐震与高效散热的效果，因此不会因为过热而使元件脆化。

在全速运转时，这具实验型的RDE，产生了超过4,000磅（1.8公吨）的推力，持续将近一分钟，腔室压力为622磅/平方英寸（约44公斤/平方公分），这是RED引擎研究以来，最高的压力纪录。

NASA认为，这个实验已证明RDE引擎的设计正确，现在将要扩大化，希望达到1万磅推力（4.5公吨），它是一种可重复使用的火箭引擎，未来可能将应用在太空航行当中。