天文学家首次发现类海王星转变为类地球行星

天文学家推测，海西恩行星虽然炎热，但仍然能在星球上保留大量液态水。 (图/剑桥大学)

天文学家最近发现两个类海王星的系外行星： TOI-560b与HD 63433c正在散逸自己浓密的气体层，可能在持续发展后，会转变为类地球的行星。这个发现证实了先前提出过的假说。

科学新闻(Sci-News)报导，我们太阳系的外行星：木星、土星、天王星与海王星，都是以大型气体行星，但是与木星土星相比，天王星与海王星体型较小，气体成分也不太一样，除了主要的氢气氦气以外，还有相当多的甲烷、氨气和水。这使得科学家有一种大胆猜测，要是海王星放在地球这个位置，强烈的阳光会不会把原本浓密的氢气与氦气给吹散掉，留下中间的岩石核心与少量气体，成为像是地球的行星？这种假说被称为「海王星超级地球假说」。

如今，加州理工学院研究生张迈克博士(Dr. Michael Zhang)拍摄到符合该假说的系外行星。

研究团队借用哈伯太空望远镜，观察位于双子座HD 63433恒星旁边的系外行星， HD 63433c，它的体积略小于海王星，但组成构造类似，距离恒星相当近，20天就完成1次公转。 HD 63433距离我们73光年，属于G5型恒星，表面温度5800度左右，与太阳很像。

他们又利用夏威夷凯克天文台的近红外线光谱仪 (NIRSPEC)，研究位在长蛇座的TOI-560恒星旁的行星TOI-560，它也是迷你海王星，同样与恒星过于接近，18天就公转一圈。这是一颗距离地球103 光年的 K4 型红矮星，表面温度2800度。

2个类海王星都离恒星过度接近，强烈的恒星辐射会把它们的表面气体给不断蒸气，新的观察也发现这个现象，因此TOI-560b 和 HD 63433c 可能正在变成超级地球。

这个发现的重要性在于证明「海西恩行星」(Hycean planet )的可能性，海西恩行星是一种比地球要大，温度可能高到200度，但是因为星球引力很大，仍然可以使水份在超过100度后仍保留液态，它的表面可能大部分都被海洋覆盖（90%）。

虽然「海西恩行星」的温度度对我们多数生命来的过高，但是因为富含液态水，或许有些极端生命仍然可以生存，比如海底热泉喷口附近的生物。一些研究人员还认为，在地球刚形成海洋的时期，可能看起来就像一颗海西恩行星。