摆脱航空汽油 英国公司研发氨气喷射引擎

英国反应发动机公司提出的超高速飞机概念图。 (图/Reaction Engines)

一家英国的「反应发动机公司」(Reaction Engines )正在筹集合作伙伴，计画研发一种以氨气(NH3Ammonia 俗称阿摩尼亚)为动力的喷射引擎，将可摆脱高碳系数的航空汽油。

新阿特拉斯(New Altas)报导，降低碳排逐渐成为工业界的研发目标，虽然包括电动车、电动船、电动螺旋桨飞机等电力动力系统帮了大忙，但是高速的喷射机很难电动化，因为喷射机需要航空汽油的高热量，才能有足够的推力喷射。航空汽油又叫航空煤油，因为它含碳数在8~16之间，因此燃烧后的废气也是相当污染的，据全球航工业的统计资料，航空运输的全球碳排量占到百分之三，相当庞大。

要取代航空燃料很不容易，新燃料要足够高的燃烧温度，有这种特性的非碳燃料很少，氢气是一种，而氨气在纯氧状态下也能燃烧出足够高的温度。

目前多数的研究团队会选用氢气，因为按重量计算，氢气携带的能量只有氢气的 20% 左右，但按体积计算，它比液态氢气携带的能量多 70%，而且与氢气相比，氨的储存和运输更容易、更便宜。

要选择氢气还是氨气目前还没有定论，不过反应发动机公司认为，氢气储存罐的体积会很大，如果要设计一种大容量远程氢气飞机，那么可能大多数的空间都会变成氢气罐，这样的飞机不会受到喜欢，因为航空公司喜欢容纳更多座位的飞机。

在航空史上，X-15是少数使用氨气的航空器，它是1950年代后期，NASA开发的火箭式飞机，做为训练登月太空人之用，首位登陆月球的太空人尼尔阿姆斯壮，就有相当长的X-15飞行时数。

X-15以液态氧为氧化剂，氨气为燃料，经过混合后燃烧产生巨量气体。 X-15最高飞行速度达到6.23马赫，是大气层内的最快速载人飞行器，至今这项纪录还未被打破。