NASA研发核动力火箭 45天可抵达火星 目标2027年发射

NASA的核动力火箭想象图，白色的部分是人员舱，有2个星线太空船对接。黄色的部分是核动力的燃料舱，最末端的是核动力引擎，离人员舱最远。（图/NASA）

美国航天总署（NASA）与国防部高级研究计划局（DARPA），这两大科技巨头将合作开发「核推进系统」（nuclear propulsion system），也就是热核动力火箭，应用在国防安全和太空探索，期望在2027年可以看到初步成果。

太空新闻（Space News）报导，在AIAA科技论坛博览会（AIAA SciTech）的特别会议上，NASA署长尼尔森（Bill Nelson）表示，NASA与DARPA将在高效地-月示范火箭计划（DRACO）上合作，将完成「核热推进系统」（nuclear thermal propulsion，NTP），它将比传统的化学燃料火箭的推进力来的更强大。

波峰顶部转动循环-核热/核电引擎的构念设计。（图/NASA）

尼尔森说：「我们的目标是在2027年完成、发射，并示范成功的核热发动机。」

DARPA和NASA没有透露DRACO的任务细节，仅提到代号为X-NTRV的太空船，据说它的飞行高度至少离地球700公里以上，甚至高达2,000公里的轨道上航行，以确保任何放射性物质在重返大气层之前，都已衰减到可接受的水准。

NASA上星期的一篇新动力引擎的报导，可能与这则新闻也有关。一种「核热/核电复合推进」（NTP/NEP）的设计草案，取得1.2万美元的研发奖金，根据设计者的说法，它的推进力极大，前往火星的时间可缩短至45天。

拿到设计大奖的是佛罗里达大学莱恩‧古斯教授（Ryan Gosse），他表示如果这项技术确实能按预期设计工作，将可大大减少前往火星的时间，也就前往火星的人类更加安全。

提案名为「波峰顶部转动循环-核热/核电引擎」（wave rotor topping cycle NTP/NEP），简而言之，它同时具有核热的巨大推力，也有核电的持续推进与日常供电。

核热推进（NTP）是利用核反应灯加热液态氢推进剂，使其转化为高速等离子体，喷射产生推进力。古斯利用波转子（WR），加热液态氢燃料产生的压力，再进一步压缩反应物质，取得更高的比冲，也就有更快的速度。