东南亚发现新冠病毒「近亲或祖先」 疫情溯源现曙光？

新冠肺炎疫情发生已近2年，疫情到底从何而起，还没有定论。图为冠状病图示意图。 （达志影像Shutterstock提供）

新冠肺炎（COVID-19）疫情已快接近2年，在全球已经造成超过2亿2千万人染疫，超过468万人死亡。这场人类浩劫究竟是从何而起，至今没有定论。好消息是，外媒报导，有科学家在发现一种蝙蝠身上的冠状病毒跟造成全球大流行的新冠病毒（SARS-CoV-2）有共同特对，被推测或许是此病毒的「近亲」或是「祖先」，让疫情溯源出现曙光。

美媒报导，法国Pasteur Institute与寮国国大大学合作，在2020年7月至2021年1月期间，观察从4个地区捕捉的46种（共645只） 蹄鼻蝙蝠（horseshoe bats），尝试从他们身上找寻与新冠病毒相似的病毒。结果幸运发现3种病毒与新冠病毒棘蛋白构造上的受体结合区（Receptor-binding domains，RBD）密切吻合。正是因为新冠病毒棘蛋白的受体结合区会跟人类的血管收缩素转化酶2（ACE-2）结合，病毒才会进入细胞，造成感染。

这篇在17日发表的研究报告已经向《自然》（Nature）期刊提交，该期刊也正在考虑刊载。针对新冠病毒的起源，可区分为两种，一是推测为人为制造并且可能从实验室意外外泄，第二则是假设源自于自然，上述研究报告支持后者，且认为是源自于蝙蝠身上病毒的假设。该项研究也发现，中国南部跟东南亚蹄鼻蝙蝠密集区，每天约有1000只蝙蝠感染冠状病毒。

上述论文的共同作者，法国Pasteur Institute病原体发现部门主任Marc Eloit指出，在寮国发现的三种冠状病毒分别是BANAL-52、BANAL-103和BANAL-236，是新冠病毒最亲近的祖先。他认为「这些病毒可能是新冠病毒的起源，且未来有直接传染给人类的风险。」

报告还指出，这3种冠状病毒的受体结合区域，相比之前在中国云南省墨江矿坑发现的蹄鼻蝙蝠身上的RaTG13病毒，还要更接近新冠病毒。报告指出BANAL-236病毒的受体结合区域几乎跟新冠病毒一模一样。

并没有参与上述研究，但也同样在追溯新冠病毒起源的澳洲雪梨大学生物进化学者Edward Holmes指出，新冠病毒（SARS-CoV-2）的受体结合区域非常特别，在当初发现之时很少有其他类似病毒并可以互相比较。而若是能从自然界广泛采样进行研究，或许可以从基因体找到新冠病毒的源头。

至于新冠病毒为何会传出恐有人造且意外外泄的说法，是因为新冠病毒棘蛋白的弗林蛋白酶（Furin）在野生蝙蝠上都没有发现。上述论文作者认为，当初的推论可能是因为采样数不够多、不够广泛的缘故。而在本次研究中，证实了蝙蝠身上存有前所未见的乙型冠状病毒，跟新冠病毒的早期病毒株一样，有传染给人类的风险，因此也认为长期在（蝙蝠）洞穴工作的人们，要小心感染全新的病毒。